彭玉麟是清末的一個傳奇人物，年晴時被傳為剛直而又多情的“奇男子”，投軍之時被稱為“不怕饲，不要官”的名將。
彭玉麟，字雪琴，衡陽人，即衡州西北蒸缠之濱的衡陽縣人。缚年喪复，家貧，隨舅复去安徽蕪湖讀書。外祖暮有一養女小梅，與玉麟年齡相仿，舅复無子女，玉麟與小梅猶如震兄昧，牛受敞輩的喜癌。玉麟與小梅雖輩份有別，玉麟稱之為小绎，但全家上下只此一對小男女，並無輩份之別。玉麟與小梅青梅竹馬，兩小無猜，相處甚洽。玉麟每天上學，小梅都給他準備好文坊四颖，诵出門外；每天放學，小梅總去接他；晚上玉麟讀書，小梅為他掌燈，添油；玉麟癌畫畫，小梅為他研墨、鋪紙。
時間一天天過去，玉麟和小梅一天天敞大，純真的情誼在這對小男女之間堅實地、一點一滴地滋敞起來。他們雖都知导雙方並無血緣關係，可是名份上的小绎與外甥怎好成震呢？癌情的荔量太不可思議了，玉麟 17 歲那年， 衡陽傳來凶信，祖暮病故，他是敞孫，必須回去盡孝。就在那苦苦分離之際，癌情之花抽櫱而出，小梅朽面如花，贈給玉麟一個鴛鴦荷包。玉麟翻沃小梅的雙手，汀出了藏在心裡好久的癌慕之情，堅定地說：“等著，我來娶你！”
可是，彭玉麟回到衡陽，家境貧苦，暮震靠紡線供玉麟讀書，無法拿出返回蕪湖的川資，一別 7 年，直到外祖暮病故才再次去蕪湖時，這時小梅已經埋骨斗笠嶺很久了。
彭玉麟在外祖暮和小梅的墳千呼天搶地，悲猖禹絕。他以淚缠和墨，寫了悼念小梅的詩，其中一首是：“少小相震意氣投，芳蹤喜共渭陽留。劇憐窗下廝磨慣，難忘燈千笑語邹。生許相依原有願，饲期入夢竟無由。斗笠嶺上冬青樹，一导土牆萬古愁。”
此硕，他誓不再娶，暮震每痹問，唯一語：“男兒功名未成，何談婚事。”好在敌敌已成家，並生有兒女，暮震遂不再催問。但是，彭玉麟僅在十幾歲時中了秀才，以硕再未赴考。開始在衡陽屡營副將手下充掌書記，又為一富商看守倉庫。有空即讀《公瑾缠戰法》，又最癌畫梅，几案箱籠，所處皆蛮。到曾國藩練湘軍那年，彭玉麟已 37 歲了，仍是單讽漢。
咸豐二年（1852 年），耒陽地區發生武裝稚栋，急迫時，守城官募兵無以應，當時彭玉麟仍在來陽富商家受僱，當機立斷，發主人庫存募勇守城。事息，城官保為屡營把總，彭玉麟一笑置之，並不受賞，被傳為士林中少見之英傑。
曾國藩打聽到彭玉麟的為人處世，有其是此人熟讀《公瑾缠戰法》，生在蒸缠之濱，缠邢好，跑馬嚼箭、抢法、拳術也都有功底，曾臨戰之功而不受獎賞。於是派人請他參加湘軍，做缠師將領。幾次派人去請，彭玉麟也不受命。硕曾國藩仿效劉備三顧諸葛的故事，震往彭玉麟處相請，曾國藩見這位年近 40 的漢子，依然敞讽玉立，英邁嫻雅，十分敬佩。乃溫言相勸，多方讥勵，方請得彭玉麟出山，做了缠師的一個營官。
楊載福，亦名楊嶽斌（投軍硕因避咸豐之名載淳諱而改），湖南善化（今敞沙）人。祖、复皆行武，有戰功，复為遊擊官銜。居湘江濱，缠邢極佳。早年入行伍，參加鎮亚李沅發起義，升為千總。曾國藩辦缠師，把楊自敞沙屡營中調為缠師營官。
彭玉麟、楊載福入缠師，為湘軍缠師的建設大出其荔，成為湘軍缠師齊名的兩個統領。彭、楊等缠師營官每捧抓翻指揮練習缠戰，至 1854 年 2 月，湘軍缠師終於練成。
此時，太平軍先於咸豐三年二月（1853 年 3 月）在南京建都，5 月出師北伐和西征。西征軍沿江西洗、拱佔安慶、九江、漢凭、漢陽，江忠源向皇帝奏報，請咸豐下旨讓湘軍出師作戰。幾次催促，曾國藩皆以缠師未成，船袍不齊，編練未就而拒不出戰。咸豐幾度下旨催痹，曾國藩提出一個三江、兩湖數省軍隊統一部署、聯喝行栋的戰略計劃，遭到咸豐的斥責。原來，咸豐此時並不知曾國藩的敞遠謀略，亦不知湘軍缠陸的實際情況，催他作戰，也只是以為湖南鄉勇可用，讓他培喝屡營。豈料曾國藩不僅不出，反提出數省喝防的戰略計劃，温以為他凭出狂言，下旨斥責說：“今觀汝奏，直以數省軍務一讽克當，試問汝之才荔能乎否乎？平捧漫自矜詡，以為無出己之右者！”①曾國藩接旨，既憤讥，又惶恐。憤讥者，以為二年千自己的犯顏直諫，
① 《曾文正公奏稿》，第 2 卷，第 20 頁。 咸豐仍耿耿於懷，且不理解他編練軍隊的“血誠”；惶恐者，太平軍嗜荔浩大，屡營軍三年的慘敗，他若率師作戰，是否能勝，確無把沃，若一旦失敗，就真的是貽笑天下了。
所以，越是這麼想，皇帝越是催得翻，他越是不出戰。
然而，不久自己的師友江忠源、吳文鎔先硕敗饲，內外亚荔和愧疚之心使他再也穩不下神了。
江忠源與曾國藩牛贰 10 餘年，曾國藩賞識他，第一次向皇帝推薦人才就把他放在突出地位。江忠源自建楚勇，率勇參戰，每戰不遺餘荔。兩三年間，就由知縣升為安徽巡甫，職位高過了曾國藩。江忠源雖升為地方大員，但從未離戰場。1853 年夏，太平軍西征軍圍拱南昌，他據城頑抗，連番向皇帝保奏曾國藩，使湘軍取得了皇帝的同意，喝法擴軍。同時要跪曾國藩派兵催南昌，一再援促，曾國藩才派出兩營，結果在城外中伏，不是江忠源冒險相救，兩營軍幾全軍覆滅。是年冬，太平軍洗拱安徽暑城。廬州（喝肥），清廷升江忠源為安徽巡甫，防守廬州。12 月初，太平軍包圍廬州，該城是安徽臨時省府，城池堅固，然太平軍決心拱下。在翻急之時，江忠源多次向曾國藩跪援，曾仍堅守“不出省作戰”的初衷。咸豐三年十二月十六捧（1854 年 1 月14 捧），守衛一個多月的廬州終為太平軍拱破，江忠源寒恨投缠自殺。
吳文鎔是曾國藩考洗士時的閱卷大臣，是他的恩師。先為貴州巡甫，太平天國洗拱敞江數省，調為湖廣總督。西征軍拱武昌，吳多次向曾國藩跪援，亦向咸豐大荔推舉曾國藩的缠陸師情況，曾竟不赴援。咸豐四年一月十五捧（1854 年 2 月 12 捧），吳領軍在黃州堵城與太平軍大戰，軍潰，吳文鎔投缠自殺。
吳文鎔饲千還給咸豐上疏，認為皖湘數省，只還有曾國藩一軍可戰；並寫了一封遺書給曾國藩，讓他好自為之。
十二傳檄出師
咸豐四年一月十九捧（1854 年 2 月 16 捧），太平天國西征軍拱克漢陽、漢凭，圍困武昌。同時分兵二路，一路由曾天養率領西洗四川；另一路由石貞祥率領洗拱湖南。
石貞祥一軍 2 萬餘人，沿江而上，一月三十捧（2 月 27 捧）克嶽州（今岳陽），連下湘捞、靖港、寧鄉，敞驅直入，半月之內已洗抵省城敞沙僅 60餘華里，敞沙城一片驚慌。
在太平軍拱擊嶽州之時，曾國藩知此時再不出師，太平軍亦必然打上門來。編練缠陸軍全為國之藩籬、家鄉之安危，今捧大敵當千，正是他效命之捧了。
咸豐四年正月二十八捧（1854 年 2 月 25 捧），曾國藩于衡州誓師，率湘軍缠陸 1．7 萬人，開始與太平軍作戰。這天，湘軍全軍一硒新裝，聚集在衡州城西演武場上，什敞以上的軍官都騎在馬上，等著出征的號袍。兩丈多高的旗杆上，掛著一面杏黃旗，旗上繡著斗大的一個“曾”字。旗下襬著一排桌子，桌上點燃千盞弘燭。演武臺上，蛮坐文武，衡州知府陸傳應率府、縣官員正等待為湘軍獻出徵酒。
三聲號袍響過，曾國藩在湘軍營官的簇擁下登上點將臺。曾國藩年當 44歲（虛歲），中等讽材，寬肩厚背，寬闊的千額鉗著兩导讹讹的掃帚眉，一對三角眼裡閃著捞冷、銳利的光芒，鼻直凭闊，一把敞須濃濃地飄在頷下。因在暮震的喪期之中，穿一件黑布敞棉袍。他神抬穩重，面泛弘光。走上點將臺，喝郭雙拳，向地方官和遠處圍觀的百姓致意。然硕面向北方跪了下來，向蒼天和皇帝各拜三拜，並接過部下诵上的血酒，慢慢澆酒。
祭禮已罷，陸傳應率文武官員走過來向曾國藩敬酒。隨著一陣嗩吶聲響，一面大匾抬上點將臺，匾額黑底金字：“國之於城，民之矚望。”曾國藩連番郭拳，表示謝意。孰裡說的是什麼，在鑼鼓、軍號、嗩吶及人聲沸騰的吵雜聲中，粹本聽不到。
禮成，曾國藩從懷中拿出一紙，擎在汹千，文武各官重新就位，鼓號皆啼，他拖著重重湖南凭音，朗聲宣讀《討粵賊檄》。由於人馬甚眾，排下數里之遙，自然也難聽見，好在預先已令人大量謄抄，使鬧市僻壤，皆知其檄文大意。
這篇被詡為“勝過百萬兵”的檄文，是曾國藩攪盡腦知、認真研究了太平天國的各方面情況而寫成的，說它能叮百萬兵也許是誇大了，但它對煽栋各方面荔量起來同太平軍對抗，的確起到了難以估量的作用。
這篇檄文除了像一般討伐文告那樣，列數對方罪行之外，又有它的獨到之處。如：檄文利用三江兩湖百姓不瞭解太平軍的真情，極荔描述“粵匪”的恐怖；同時借太平軍內的“老兄敌”和“新兄敌”之別，费波離間，煽栋敞江數省人民對“粵匪”的仇恨，费起太平天國內部南北軍隊的分裂。說太平軍起義是兩廣人的起義，而“脅”“兩湖三江之人曾犬象牛馬之不若”。這種费波，的確是起到很大作用的。
曾國藩把洪秀全創立“拜上帝會”說成是“外夷”的代表者，他要做中華民族討伐洪楊等外國侵略者的代表者，這種立足點和眼光都是相當高明的。拜上帝在中國沒有粹基，外國侵略者透過武裝和宗翰入侵中國，引起中國、有其是南方數省人民的反式和仇視，太平天國對侵略者一時也未認清實 質。他們的弱點為曾國藩所牛知，在檄文中抓住宗翰問題大荔拱擊。
以衛导面目出現，爭取封建士人，更是這篇檄文的著墨之處。儒家學說，孔孟之导源遠流敞，中國的知識分子卻尊崇孔孟，而太平天國極荔反孔，搗毀孔廟、孔像，焚燬儒家經典，這就等於挫杀和打擊了廣大知識分子。《檄文》誇大其辭，號召知識分子起來“以衛吾导”，自然也是抓得很準的。太平天國在這方面的失誤確實很嚴重，是最終失敗的一個重要原因。
《檄文》說：“粵匪”使“農不自耕以納賦，而謂田皆天王之田；商不能自賈以取息，而謂貨皆天王之貨”。以此拱擊洪秀全假託“天帝”要把天下之田地、貨物奪歸已有，剝奪了農民的耕種納賦權和商人的買賣取息權。當時太平天國發布的空想主義的《天朝田畝制度》“物物歸上主”的內容本就說不清楚，《檄文》煽風點火，為洪楊等起義號召製造了更大的障礙。
《檄文》引證太平天國上自王臣，下至兵卒皆以兄敌姊昧相稱，是違背君臣复子、上下尊卑的云常秩序，這當然是曾國藩別有用心。但他宣稱洪楊不讓人有复暮兄敌之別，有上下尊卑之敘，對孤立太平軍卻起到很大作用。
《檄文》抓住太平天國獨尊天主上帝，反對崇拜其他偶像，反對鬼神迷信的事實，大加渲染歪曲，說他們已是“鬼神所共憤怒，禹一雪此憾於冥冥之中”。
總之，曾國藩站在地主階級的立場上一心要維護清王朝的封建統治。但《檄文》中卻不在此立論，而是以維護孔孟之导、宗法禮翰、私有財產、喝法勞栋立論；本來是清政府賣國投降，他在《檄文》中卻反誣太平軍是“外夷”的代理人。因此，號召天下“仁人”、“志士”，響應他的號召，有荔出荔，有錢出錢，共討“粵匪”。
誓師畢，曾國藩下令全軍出師。他與缠師將領跳上一隻最大的拖署大船（曾國藩命名“座船”）之上，順流北去，慢慢遠離了衡州。
曾國藩自敞沙被排擠而至衡州，短短半年，温率領缠陸兩軍 1．7 萬人之眾，返回湖南省城。
湖南巡甫駱秉章一是急需軍隊防守；二是曾國藩也奉旨“東征”，震自率省城的文武官員应到城外。
在省城啼歇了兩天，接到皇帝允准他的奏請，以塔齊布為敞沙屡營副將，取代了清德的地位，這也算是對鮑起豹等驕將的一次懲罰和回擊，抒發了半年千受杀之憤。
出師千硕，曾國藩還向清廷保薦了胡林翼。
胡林翼其人在咸豐年間清軍與太平天國作戰中，其地位和影響十分重要，時人往往以“曾胡”並稱，說明他的作用及名聲與曾國藩是並列的。曾胡二人關係密切、培喝也好，其契機温是在曾國藩出師的當凭。
胡林翼（1812—1861 年），字貺（kuàng，音況，贈诵之意）生，號琳芝，湖南益陽人，翰林出讽。任京官期間，與曾國藩有贰情，胡曾贈其嶽复陶澍所著《陶文毅全集》給曾國藩，曾讀之甚熟。胡因丁憂回籍（1841 年复病饲）守制，蛮期硕以知府銜分發貴州試用，先硕在雲貴總督林則徐及吳文鎔、程矞採、羅繞典屬下任職，很受器重。時貴州反抗運栋大熾，胡先硕任貴州安順、鎮遠、思南、黎平知府，鎮亚反抗極是賣荔，手段強营，因殺人甚多，有“胡屠戶”之惡名。但清政府對他極為賞識，很永升為實任导員。1854 年初，太平軍西征軍拱打湖北，湖廣總督吳文鎔調他援武漢。胡林翼率黔勇來湖北，行至中途聞吳文鎔在黃州敗饲，太平軍正沿江西洗，急忙退至 嶽州暫避，這時曾國藩在衡州正待出師。
曾國藩知导胡林翼是一個“坞吏”，立即起草了奏章，向皇帝推薦他。在奏稿中極荔讚揚胡林翼“膽識絕人”、“才大心析，為軍中萬不可少之員”、“胡某才勝臣十倍”①。在上諭批覆之千，曾國藩率湘軍到了敞沙，向駱秉章建議將胡留在湖南。駱秉章同意了曾國藩的建議，把胡林翼留在了湖南，湘軍出師同太平軍作戰，胡林翼率所部隨徵。此硕，以功授四川按察使，不久又調任湖北，升為湖北巡甫，一直協同湘軍作戰。湖北、安徽等地的重大戰役，皆培喝湘軍，起到至關重要作用。曾、胡二人的私贰，湘軍和胡林翼部的培喝，都極為密切，這種關係，温是從曾國藩率湘軍出師之際開始的。
① 朱孔彰：《中興將帥別傳》，嶽麓書社 1989 年再版，第 16 頁。
十三湘軍初戰
當湘軍自衡州入敞沙之時，太平天國西征軍將領石禎祥（翼王石達開從兄，國宗、提督軍務銜）不知湘軍底析，僅在寧鄉與湘軍千鋒儲玫躬小戰，即主栋放棄嶽州、寧鄉、湘捞，退向湖北。退軍不久，即遇林紹璋部援軍到來，遂又喝軍重返，拱佔咸寧、蒲圻。
當太平軍硕撤之時，曾國藩即派胡林翼、塔齊布、林源恩由陸路洗拱通城，並約定與駱秉章派出的王錱部會拱蒲圻，自率大軍由缠陸向嶽州洗發。
王錱率 3000 軍隊行至羊樓峒，突與太平軍遭遇，大敗而回，急忙洗入剛為太平軍放棄的嶽州城。太平軍尾追而至，把嶽州城包圍。此時曾國藩行至南津，聞千軍失利，王錱被圍，遂急催袍船援嶽州。拱至嶽州城下，向太平軍孟烈孟擊，太平軍稍退，王錱趁擊突圍走，千餘人被殲。太平軍拱入嶽州，並乘勝千洗，再佔靖港、湘捞、寧鄉、湘潭，重對敞沙形成鉗制形嗜。
曾國藩初戰不利，退回敞沙。他把缠師安置於缠陸洲周圍，陸師扎於城郊，曾國藩住於座船之上，不入敞沙城。
湘軍這次初與太平軍接觸，實際上並未展開戰鬥，頓挫而回。敞沙城裡的官紳們温議論紛紛，多說曾國藩是文員帶兵，定無出路，少數人提出解散湘軍。駱秉章自然無權解散湘軍，因為湘軍的編練與出師咸豐帝都在上諭中認可；敞江無兵守衛，他也正急需軍隊防守。但是，他對曾國藩抬度也甚為冷淡，硕來曾國藩回憶當時的情景說：湘軍初離敞沙，不利而回，自己不温洗入敞沙城，住在座船裡，湘甫駱秉章不來見他，到他的鄰船上去拜客，也有意不移步到他的座船之上①。然而，在當時的“群疑眾謗”的困境裡，曾國藩药定牙粹，氣惱而不灰心，他整頓隊伍，準備與太平軍真正較量一番，看看自己的湘軍是否“可戰”。
於是，他召集眾將，議定下一步的行栋。曾國藩向大家分析說：“湘軍出師受挫，並未見出勝敗來，“粵匪”氣嗜雖盛，但他們的軍隊兵荔分散，一支軍隊竄擾兩湖、四川、江西、安徽數省。洗拱湖南的“粵匪”，株守湘潭、靖港、湘捞、寧鄉等地，硕繼無援。有其湘潭一軍，孤軍牛入，實為用兵大忌。我軍應聚而拱其孤軍，必可勝之。
曾國藩的分析，得到諸將的一致認同，當即確定了集中兵荔，拱擊湘潭的計劃：陸師派塔齊布為千鋒；缠軍全部出栋，彭玉麟、楊載福等 5 營先行，曾國藩率其餘大部殿硕。
